Quiz sobre cómo entran en erupción los volcanes
El magma sube
En ciertos lugares, muy por debajo del suelo, la roca se calienta tanto que se funde y se convierte en magma. Esto pasa donde las placas tectónicas se separan, donde una placa se hunde bajo otra y sobre los puntos calientes, como el que hay bajo Hawái.
Donde una placa se hunde, arrastra agua consigo. El agua baja el punto de fusión de la roca caliente que tiene encima, así que esta se funde con más facilidad.
El magma pesa menos que la roca sólida que lo rodea, así que sube, un poco como una gota en una lámpara de lava. A menudo se acumula en una cámara magmática a unos kilómetros bajo la superficie, donde puede quedarse años antes de una erupción.
El gas provoca la explosión
El magma lleva gases disueltos, sobre todo vapor de agua y dióxido de carbono. Al subir, la presión baja y el gas forma burbujas, igual que cuando abres una botella de refresco que has agitado.
Lo que pasa después depende de lo fluido que sea el magma. El magma fluido y poco espeso deja escapar las burbujas con facilidad, así que el volcán echa ríos de lava, como en Hawái e Islandia.
El magma espeso y pegajoso, rico en sílice, atrapa el gas hasta que la presión hace estallar el magma. Así se producen las erupciones explosivas, con enormes columnas de ceniza y flujos piroclásticos: avalanchas rapidísimas y abrasadoras de gas, ceniza y roca calientes. La erupción del monte Santa Helena en 1980 fue de este tipo.
Tipos de volcanes
La lava fluida forma volcanes en escudo, anchos y de laderas suaves, como el Mauna Loa en Hawái. Las capas alternas de lava y ceniza forman estratovolcanes, los conos clásicos y empinados como el monte Fuji. Los pequeños conos de escoria se forman con trozos de lava lanzados al aire.
La mayoría de los volcanes activos del mundo están en el Anillo de Fuego, una herradura de bordes de placas alrededor del océano Pacífico.
Los científicos no pueden predecir las erupciones con exactitud, pero vigilan las señales de alerta: enjambres de pequeños terremotos, el suelo que se hincha y cambios en los gases que despide el volcán.