Quiz de cómo vuelan los aviones
Sustentación, empuje, resistencia y peso: lee cómo un avión se mantiene en el aire y luego responde diez preguntas.
Cuatro fuerzas
Sobre un avión en vuelo actúan cuatro fuerzas. El peso lo tira hacia abajo. La sustentación, que generan las alas, lo empuja hacia arriba. El empuje, que dan los motores, lo impulsa hacia adelante. La resistencia, la presión del aire, lo frena.
Para despegar, un avión necesita suficiente empuje para acelerar hasta que las alas generen más sustentación de lo que pesa el avión. En un vuelo estable y a nivel, las fuerzas se equilibran: la sustentación es igual al peso y el empuje es igual a la resistencia.
Los motores a reacción generan empuje aspirando aire, comprimiéndolo, quemando combustible en él y expulsándolo con fuerza por detrás. Las hélices lo hacen empujando el aire hacia atrás con sus palas giratorias.
Cómo generan sustentación las alas
El ala tiene una forma y una inclinación que desvían hacia abajo el aire que pasa por ella. Al empujar el aire hacia abajo, el ala es empujada hacia arriba, tal como dice la tercera ley de Newton: a toda acción le corresponde una reacción igual y opuesta.
Ese mismo flujo hace que la presión del aire sea menor encima del ala que debajo, lo que tira del ala y la empuja hacia arriba. Son dos maneras de describir la misma sustentación.
Inclinar un poco más el ala hacia arriba, lo que se llama aumentar el ángulo de ataque, genera más sustentación, pero solo hasta cierto punto. Si se inclina demasiado, el aire deja de fluir suavemente por la parte superior y el ala entra en pérdida.
Maniobrar y volar en crucero
Los pilotos dirigen el avión con piezas articuladas en las alas y la cola. Los alerones de las alas lo hacen girar sobre sí mismo para inclinarse a la izquierda o a la derecha. El timón de profundidad de la cola sube o baja la nariz. El timón de dirección de la cola gira la nariz a la izquierda o a la derecha.
Los grandes aviones comerciales vuelan en crucero a unos 10 a 12 km de altura, donde el aire es menos denso. Un aire menos denso significa menos resistencia, así que el avión gasta menos combustible, y además vuela por encima de la mayoría de los fenómenos meteorológicos.
Los flaps, que se deslizan desde la parte trasera de las alas, aumentan la sustentación a baja velocidad; por eso se ven extendidos durante el despegue y el aterrizaje.