Quiz sobre cómo se fabrica el vidrio
De la arena al vidrio
La mayor parte del vidrio empieza siendo arena, que es sobre todo sílice. La sílice sola se funde a una temperatura muy alta, así que los vidrieros añaden carbonato de sodio para bajar el punto de fusión y caliza para que el vidrio sea resistente y no se disuelva en el agua. Esta mezcla, llamada vidrio sodocálcico, se usa en la mayoría de las ventanas y botellas.
Los ingredientes se funden juntos en un horno a unos 1,500 °C. Cuando el líquido se enfría, sus átomos no tienen tiempo de ordenarse en cristales regulares. Se quedan congelados en desorden, y por eso el vidrio es transparente y es un tipo especial de sólido.
Hace más de 5,000 años, en Mesopotamia y Egipto, ya se fabricaban objetos de vidrio, como cuentas.
Cómo se le da forma
Hace unos 2,000 años, artesanos de la costa oriental del Mediterráneo descubrieron el soplado del vidrio: soplar aire por un tubo dentro de una masa de vidrio caliente para darle forma. Así el vidrio se volvió barato y común en todo el Imperio romano.
Hoy el vidrio plano de las ventanas se fabrica con el proceso de vidrio flotado, inventado por Alastair Pilkington en la década de 1950. El vidrio fundido se vierte sobre un baño de estaño fundido, donde se extiende en una lámina perfectamente plana y uniforme.
El vidrio se puede reciclar una y otra vez sin desgastarse. El vidrio viejo triturado, llamado calcín, además se funde con más facilidad, lo que ahorra energía.
Vidrios especiales
El vidrio templado se calienta y luego se enfría muy rápido, lo que lo hace mucho más resistente. Cuando se rompe, se deshace en trocitos pequeños y sin filo, por eso se usa en las ventanillas laterales de los autos y en las mamparas de ducha.
El vidrio laminado lleva una capa de plástico en medio, así que los trozos rotos se quedan pegados. Los parabrisas de los autos se fabrican así. El vidrio de borosilicato, que se usa en laboratorios y recipientes para horno, aguanta cambios bruscos de temperatura.
Los metales dan color al vidrio: el cobalto lo vuelve azul intenso y pequeñísimas cantidades de oro lo vuelven rojo rubí. La naturaleza también fabrica vidrio: la obsidiana se forma con lava que se enfría rápido, y un rayo que cae sobre la arena puede formar tubos de vidrio llamados fulguritas.