ガラスのつくり方クイズ
砂、炎、そして溶けたスズの槽。ガラスがどうつくられるのかを読んでから、10問に挑戦しましょう。
砂からガラスへ
ほとんどのガラスは、主成分がシリカ（二酸化ケイ素）の砂から始まります。シリカだけではとても高い温度でないと溶けないので、ガラス職人はソーダ灰を加えて融点を下げ、石灰石を加えてガラスを丈夫にし、水に溶けないようにします。こうしてできるソーダ石灰ガラスが、ほとんどの窓やびんに使われています。
材料は炉の中で、約1500℃で一緒に溶かされます。液体が冷えるとき、原子は規則正しい結晶に並ぶ間もなく、ばらばらのまま固まります。そのためガラスは透明になり、特別な種類の固体になるのです。
人々は5000年以上前に、メソポタミアやエジプトでビーズのようなガラス製品をつくっていました。
ガラスの形づくり
約2000年前、地中海の東岸の職人たちが吹きガラスを発明しました。熱いガラスのかたまりに管で息を吹き込み、形をつくる方法です。これによってガラスは安くなり、ローマ帝国じゅうに広まりました。
今日、窓の平らな板ガラスは、1950年代にアラステア・ピルキントンが発明したフロート法でつくられています。溶けたガラスを溶けたスズの上に流し込むと、完全に平らで均一な板に広がります。
ガラスは、劣化することなく何度でもリサイクルできます。砕いた古いガラスはカレットと呼ばれ、溶けやすいので、エネルギーの節約にもなります。
特別なガラス
強化ガラスは、加熱してからとても速く冷やすことで、強度が大幅に高まります。割れるときは、小さく角のない粒になって砕けるので、車の横の窓やシャワーのドアに使われます。
合わせガラスは、間にプラスチックの層がはさまれているので、ひびが入っても破片がくっついたままです。車のフロントガラスはこの方法でつくられています。実験器具やオーブン皿に使われるホウケイ酸ガラスは、急な温度変化にも耐えられます。
金属はガラスに色をつけます。コバルトは深い青に、ごく少量の金はルビーのような赤にします。自然もガラスをつくります。黒曜石は急に冷えた溶岩からでき、砂に雷が落ちると、閃電岩（フルグライト）と呼ばれるガラスの管ができることがあります。