Quiz : comment fabrique-t-on le verre ?
Du sable au verre
La plupart du verre commence par du sable, composé surtout de silice. Seule, la silice ne fond qu’à très haute température : les verriers ajoutent donc du carbonate de sodium pour abaisser le point de fusion, et du calcaire pour rendre le verre résistant et l’empêcher de se dissoudre dans l’eau. Ce mélange, appelé verre sodocalcique, sert pour la plupart des fenêtres et des bouteilles.
Les ingrédients fondent ensemble dans un four, à environ 1 500 °C. Quand le liquide refroidit, ses atomes n’ont pas le temps de s’aligner en cristaux bien ordonnés. Ils se figent en désordre : c’est ce qui rend le verre transparent et en fait un solide à part.
Il y a plus de 5 000 ans, en Mésopotamie et en Égypte, on fabriquait déjà des objets en verre, comme des perles.
Façonner le verre
Il y a environ 2 000 ans, des artisans des rives orientales de la Méditerranée ont découvert le soufflage du verre : on souffle de l’air dans un tube jusqu’à une boule de verre chaud, pour lui donner forme. Le verre est alors devenu bon marché et courant dans tout l’Empire romain.
Aujourd’hui, le verre plat des fenêtres est fabriqué par le procédé du verre flotté, inventé par Alastair Pilkington dans les années 1950. On verse le verre fondu sur un bain d’étain fondu, où il s’étale en une feuille parfaitement plane et régulière.
Le verre peut être recyclé encore et encore sans s’user. Le vieux verre broyé, appelé calcin, fond aussi plus facilement, ce qui économise de l’énergie.
Des verres spéciaux
Le verre trempé est chauffé puis refroidi très vite, ce qui le rend bien plus solide. S’il finit par casser, il éclate en petits morceaux non coupants : on l’utilise donc pour les vitres latérales des voitures et pour les portes de douche.
Le verre feuilleté contient une couche de plastique prise en sandwich, si bien que les morceaux fêlés restent collés. Les pare-brise sont fabriqués ainsi. Le verre borosilicaté, utilisé dans les laboratoires et pour les plats à four, supporte les brusques changements de température.
Les métaux colorent le verre : le cobalt le rend bleu profond, et d’infimes quantités d’or le teintent en rouge rubis. La nature fabrique aussi du verre : l’obsidienne naît d’une lave qui refroidit vite, et la foudre qui frappe le sable peut créer des tubes de verre appelés fulgurites.