Quiz : comment les volcans entrent-ils en éruption ?
Le magma remonte
En profondeur, à certains endroits, la roche devient assez chaude pour fondre et se transformer en magma. Cela arrive là où des plaques tectoniques s’écartent, là où une plaque plonge sous une autre, et au-dessus de points chauds, comme celui qui se trouve sous Hawaï.
Là où une plaque plonge, elle entraîne de l’eau avec elle. Cette eau abaisse le point de fusion de la roche chaude située au-dessus, qui fond alors plus facilement.
Le magma est plus léger que la roche solide qui l’entoure : il remonte donc, un peu comme une goutte de cire dans une lampe à lave. Il s’accumule souvent dans une chambre magmatique, à quelques kilomètres sous la surface, où il peut rester des années avant une éruption.
Le gaz provoque l’explosion
Le magma contient des gaz dissous, surtout de la vapeur d’eau et du dioxyde de carbone. Quand il remonte, la pression qu’il subit diminue et le gaz forme des bulles, exactement comme quand on ouvre une bouteille de soda qu’on a secouée.
La suite dépend de la fluidité du magma. Un magma fluide laisse les bulles s’échapper facilement : le volcan déverse alors des rivières de lave, comme à Hawaï et en Islande.
Un magma épais et visqueux, riche en silice, retient le gaz jusqu’à ce que la pression le fasse exploser. Cela donne des éruptions explosives, avec d’immenses colonnes de cendres et des coulées pyroclastiques : des avalanches rapides et brûlantes de gaz chauds, de cendres et de roches. L’éruption du mont Saint Helens, en 1980, était de ce type.
Les types de volcans
Une lave fluide construit des volcans boucliers, larges et aux pentes douces, comme le Mauna Loa à Hawaï. Des couches alternées de lave et de cendres construisent des stratovolcans, ces cônes escarpés typiques dont le mont Fuji est l’exemple. Les petits cônes de scories se forment à partir de morceaux de lave projetés dans les airs.
La plupart des volcans actifs du monde se trouvent sur la ceinture de feu du Pacifique, un arc en forme de fer à cheval, formé par les limites des plaques autour de l’océan Pacifique.
Les scientifiques ne savent pas prédire exactement les éruptions, mais ils guettent des signes avant-coureurs : des essaims de petits séismes, le sol qui gonfle et des changements dans les gaz que rejette le volcan.