Quiz sur la Lune
Orbite et phases
La Lune fait le tour de la Terre en 27,3 jours. D’une pleine lune à la suivante, il faut un peu plus longtemps, environ 29,5 jours : la Terre tourne en même temps autour du Soleil, et la Lune a besoin de deux jours de plus pour se réaligner avec le Soleil et la Terre.
La Lune tourne aussi sur elle-même, exactement une fois par orbite. C’est ce qu’on appelle la rotation synchrone, et c’est pour cela que nous voyons toujours la même face. La face cachée n’est pas sombre : elle reçoit autant de lumière du Soleil que la face visible, mais nous ne la voyons jamais depuis la Terre.
Les phases existent parce qu’une moitié de la Lune est toujours éclairée par le Soleil. En tournant autour de nous, la Lune nous montre plus ou moins de cette moitié éclairée : rien à la nouvelle lune, tout à la pleine lune. L’ombre de la Terre n’a rien à voir avec les phases : elle ne tombe sur la Lune que pendant une éclipse de Lune.
Surface et gravité
En moyenne, la Lune se trouve à environ 384 000 kilomètres. La lumière parcourt cette distance en un peu plus d’une seconde, mais les astronautes d’Apollo ont mis environ trois jours. L’écart est si grand que toutes les autres planètes du Système solaire y tiendraient à peu près, côte à côte.
La Lune a beaucoup moins de masse que la Terre, si bien que sa gravité y est environ six fois plus faible. Une personne qui pèse 90 kilogrammes sur Terre s’y sentirait aussi légère qu’avec 15 kilogrammes : c’est pour cela que les équipages d’Apollo pouvaient avancer en sautillant malgré leurs lourdes combinaisons.
Les taches sombres que l’on voit à l’œil nu s’appellent les mers, maria en latin. Les premiers astronomes pensaient qu’il s’agissait d’eau ; ce sont en réalité de vastes plaines de vieille lave sombre. Douze personnes ont marché sur la Lune, lors de six missions Apollo, entre 1969 et 1972.
La Lune et la Terre
Les premiers à marcher sur la Lune furent Neil Armstrong et Buzz Aldrin, de la mission Apollo 11, le 20 juillet 1969, pendant que Michael Collins tournait au-dessus d’eux. Ils ont laissé sur place un panneau de miroirs, sur lequel les scientifiques font encore rebondir des faisceaux laser pour mesurer la distance de la Lune au millimètre près.
Ces mesures montrent que la Lune s’éloigne lentement de la Terre, d’environ 3,8 centimètres par an, à peu près à la vitesse où poussent les ongles. Sur des centaines de millions d’années, cela finit par compter.
La gravité de la Lune attire aussi les océans : l’eau se soulève légèrement du côté de la Terre tourné vers elle, et du côté opposé. En tournant, la Terre fait passer les côtes à travers ces renflements, ce qui donne à la plupart des endroits deux marées hautes par jour. Le Soleil attire aussi les océans, mais moins, parce qu’il est beaucoup plus loin.