Quiz sulla Luna
Quanto è lontana, perché cambia forma e si sta allontanando da noi? Dieci curiosità sulla Luna.
Orbita e fasi
La Luna compie un giro intorno alla Terra ogni 27,3 giorni. Da una Luna piena alla successiva passa un po' più di tempo, circa 29,5 giorni, perché nel frattempo la Terra si muove intorno al Sole e alla Luna servono altri due giorni per tornare allineata con il Sole e la Terra.
La Luna ruota anche su sé stessa, esattamente una volta per orbita. Si chiama rotazione sincrona, ed è per questo che vediamo sempre la stessa faccia. La faccia nascosta non è buia: riceve tanta luce solare quanto quella visibile, semplicemente non la vediamo mai dalla Terra.
Le fasi esistono perché metà della Luna è sempre illuminata dal Sole, e mentre ci gira intorno vediamo una porzione diversa di quella metà illuminata: nessuna con la Luna nuova, tutta con la Luna piena. L'ombra della Terra non c'entra con le fasi: cade sulla Luna solo durante un'eclissi lunare.
Superficie e gravità
In media la Luna dista circa 384.000 chilometri. La luce copre questa distanza in poco più di un secondo, ma agli astronauti delle missioni Apollo servivano circa tre giorni. Lo spazio è così grande che tutti gli altri pianeti del Sistema solare ci starebbero più o meno uno accanto all'altro.
La Luna ha molta meno massa della Terra, quindi la sua gravità è solo circa un sesto di quella terrestre. Una persona che sulla Terra pesa 90 chili lassù si sentirebbe leggera come se ne pesasse 15: per questo gli equipaggi Apollo potevano procedere a balzi nelle loro pesanti tute.
Le macchie scure che vedi a occhio nudo si chiamano mari: in latino «maria». I primi astronomi pensavano che fossero acqua; in realtà sono vaste pianure di antica lava scura. Dodici persone hanno camminato sulla Luna, in sei missioni Apollo tra il 1969 e il 1972.
La Luna e la Terra
I primi a camminare sulla Luna furono Neil Armstrong e Buzz Aldrin dell'Apollo 11, il 20 luglio 1969, mentre Michael Collins orbitava sopra di loro. Lasciarono lassù un pannello di specchi, e ancora oggi gli scienziati ci fanno rimbalzare raggi laser per misurare la distanza dalla Luna con la precisione di pochi millimetri.
Queste misure mostrano che la Luna si sta allontanando lentamente dalla Terra, di circa 3,8 centimetri all'anno, più o meno la velocità con cui crescono le unghie. In centinaia di milioni di anni, questo allontanamento diventa notevole.
La gravità della Luna attira anche gli oceani e solleva leggermente l'acqua sul lato della Terra rivolto verso di lei e sul lato opposto. Mentre la Terra ruota, le coste attraversano questi rigonfiamenti, e così nella maggior parte dei luoghi ci sono due alte maree al giorno. Anche il Sole attira gli oceani, ma meno, perché è molto più lontano.