Quiz: dentro la cellula

I mattoni della vita

Ogni essere vivente è fatto di cellule. Alcuni, come i batteri, sono una sola cellula. Il corpo umano ne contiene circa 37 mila miliardi, di centinaia di tipi diversi.

La maggior parte delle cellule è troppo piccola per vederla senza microscopio. Fu lo scienziato inglese Robert Hooke a dare loro il nome, nel 1665: osservando sottili fettine di sughero vide file di minuscole celle che gli ricordavano le stanzette dei monaci, le celle appunto.

I batteri sono più semplici delle nostre cellule: il loro DNA sta in una zona libera della cellula invece di essere racchiuso in un nucleo. Le cellule come le nostre, con un nucleo, si trovano negli animali, nelle piante e nei funghi.

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Le parti di una cellula animale

La membrana cellulare è una pellicola sottile e flessibile intorno alla cellula. Controlla che cosa entra e che cosa esce. Dentro c'è il citoplasma, un fluido gelatinoso dove avviene gran parte della chimica della cellula.

Il nucleo contiene la maggior parte del DNA della cellula, cioè le istruzioni per costruirla e farla funzionare. I ribosomi, minuscole strutture presenti a migliaia, leggono copie di queste istruzioni e producono proteine.

I mitocondri liberano l'energia del cibo usando l'ossigeno. Le cellule molto attive, come quelle muscolari, ne sono piene.

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Le cellule vegetali e altre cellule speciali

Le cellule vegetali hanno tre cose che le cellule animali non hanno. Una parete cellulare rigida di cellulosa avvolge la membrana. I cloroplasti catturano la luce per produrre cibo. E un grande vacuolo pieno di succo acquoso preme verso l'esterno e mantiene la pianta turgida; quando perde acqua, la pianta appassisce.

Alcune cellule sono fatte per un solo compito. I globuli rossi perdono il nucleo quando maturano, e così hanno più spazio per trasportare l'ossigeno. Le cellule nervose possono essere lunghissime: alcune vanno dalla base della spina dorsale fino alle dita dei piedi, circa un metro.

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